Ταξιδεύοντας στον Άρη

Η NASA δημοσίευσε ένα εικονογραφημένο σχεδιάγραμμα σχετικά με τα βήματα μιας επανδρωμένης αποστολής σοτν Άρη.  Ωστόσο, η στρατηγική της έχει γίνει αντικείμενο κριτικής. Παράλληλα, μελέτες δείχνουν ότι το ταξίδι στον Άρη αποτελεί ένα ιδιαίτερα επικίνδυνο εγχείρημα, σε σημείο που να θεωρείται «ανήθικο» υπό τις σημερινές προδιαγραφές υγείας των αστροναυτών.

Σύμφωνα με το σχεδιάγραμμα, η NASA σκοπεύει να καταλήξει στον Άρη μέσω τριών φάσεων. Κατά την πρώτη φάση (σε εξέλιξη), ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) θα χρησιμοποιηθεί για την απόκτηση στοιχειωδών γνώσεων ως προς τη μακρόχρονη παραμονή ανθρώπων στο διάστημα. Η δεύτερη φάση (μέχρι το 2025) περιλαμβάνει την εκτροπή σε σεληνιακή τροχιά  αστεροειδούς και ταξίδια πέρα από την τροχιά της Γης με τον πύραυλο  Space Launch System και το διαστημόπλοιο Orion. Η τρίτη φάση (εντός της δεκαετίας του 2030) αφορά την ανάπτυξη διαπλανητικών μεταφορικών ικανοτήτων και επανδρωμένες αποστολές στον Άρη, τους δορυφόρους του και σε «άλλους προορισμούς στο βαθύ διάστημα».

Τα σχέδια της NASA έχουν επικριθεί κυρίως για δύο λόγους: πρώτον, για το ότι δε θεωρούνται ρεαλιστικά από πλευράς χρηματοδότησης, δεδομένων των παρόντων οικονομικών περιορισμών της υπηρεσίας· δεύτερον, διότι δεν περιλαμβάνουν επανδρωμένες αποστολές στη σελήνη, που αφενός θα βοηθούσαν στην απόκτηση γνώσεων για τη δημιουργία μακροχρόνιων οικισμών σε ουράνια σώματα και αφετέρου θα ήταν ελκυστικές για τα κράτη και τις υπηρεσίες που συνεργάζονται με τη ΝΑSA, κυρίως τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA). Δείτε περισσότερα εδώ.

Στο μεταξύ, μια ιατρική μελέτη για λογαριασμό της NASA θεωρεί ότι η αποστολή ανθρώπων στον Άρη θα ήταν υπερβολικά επικίνδυνη για την ανθρώπινη υγεία, σε σημείο που να κρίνεται "ανήθικη" με τις σημερινές προδιαγραφές υγείας των αστροναυτών. Τούτο σητρίζεται στην ύπαρξη όχι μόνο γνωστών αλλά και άγνωστων κινδύνων υγείας (δείτε μια σύνοψη των γνωστών κινδύνων υγείας εδώ). Επιπλέον, μια πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι στο διάστημα η ανθρώπινη καρδιά γίνεται πιο στρογγυλή, και άρα πιο αδύναμη, εξαιτίας της έλλειψης βαρύτητας. Μια άλλη μελέτη εξέτασε στον εγκέφαλο ποντικών τις επιπτώσεις της μακρόχρονης έκθεσης σε ραδιενεργό ακτινοβολία, στην οποία αναμένεται να εκτεθούν οι αστροναύτες της αποστολής στον Άρη, και διαπίστωσε διαλείψεις της προσοχής και βραδύτερους χρόνους αντίδρασης – συνέπειες που πιθανολογείται ότι ισχύουν και για τους ανθρώπινους εγκεφάλους και που θα έθεταν σε σοβαρό κίνδυνο την υγεία των αστροναυτών και την ασφάλεια της αποστολής στον Άρη.